Investigadores vincularon las alteraciones circadianas con la depresión en uno de cada cuatro pacientes.
Investigaciones de la Universidad de Sídney han demostrado que las alteraciones en los ritmos circadianos, que regulan el reloj biológico interno, pueden influir negativamente en la salud mental de los jóvenes. Los científicos descubrieron que casi una cuarta parte de los pacientes que sufren de depresión, trastorno bipolar o ansiedad presentan un desequilibrio circadiano interno, donde procesos biológicos clave como la producción de melatonina, los niveles de cortisol y la temperatura corporal operan de manera asíncrona.
Crédito de la imagen: Evgeny Semenov
Los ritmos circadianos son ciclos de 24 horas que controlan funciones corporales esenciales, incluido el sueño y el equilibrio hormonal. Normalmente, estos ritmos están sincronizados entre sí y con el entorno externo, como el ciclo día-noche. Sin embargo, en personas con trastornos del estado de ánimo, este sistema a menudo falla: por ejemplo, la producción de melatonina (la «hormona de la oscuridad»), que usualmente comienza antes de dormir, puede retrasarse, y la temperatura corporal puede descender antes o después de lo debido.
Para investigar esta correlación, los investigadores estudiaron a 69 jóvenes de entre 16 y 35 años con trastornos del estado de ánimo diagnosticados, junto con un grupo de control de 19 participantes sanos. Durante varios días, monitorearon su sueño con pulseras de actigrafía y luego pasaron una noche en el laboratorio, donde se midieron sus niveles de melatonina, cortisol y temperatura corporal. Se encontró que el 25% de los pacientes con trastornos psiquiátricos mostraban un desajuste significativo en sus ritmos, más frecuentemente entre la melatonina y la temperatura.
Curiosamente, los individuos con un desequilibrio interno más pronunciado experimentaron síntomas de depresión más severos. Esto fue particularmente evidente en aquellos cuya temperatura corporal descendía antes de lo habitual. Ni el tipo de trastorno, ni la medicación, ni la duración del sueño influyeron en el grado de desincronización circadiana.
Joanne Carpenter, autora principal del estudio, explica: «Nuestros resultados indican que, en personas con alteraciones del estado de ánimo, los ritmos circadianos no solo pueden estar desfasados temporalmente, sino que también pueden operar de forma desordenada. Las manifestaciones varían considerablemente: en algunos, la melatonina se retrasa mientras la temperatura desciende temprano; en otros, ocurre lo contrario».
Aunque el estudio confirma una conexión entre las alteraciones circadianas y la depresión, aún no está claro qué es causa y qué es efecto. Los investigadores sugieren que el estrés y el mal estado de ánimo pueden, por sí mismos, perturbar los biorritmos.
«Para esclarecer esto, se necesitan estudios a largo plazo. Además, los métodos de medición de laboratorio, como los análisis de saliva nocturnos, son demasiado complejos para el diagnóstico diario», afirman los científicos, esperando que los dispositivos wearables y las aplicaciones móviles simplifiquen este proceso en el futuro.
No obstante, esta investigación abre nuevas vías para la terapia. Aprender a corregir los ritmos internos —por ejemplo, mediante fototerapia, el uso de melatonina o cambios en el régimen de sueño— podría mejorar significativamente la condición de los pacientes.
«Apenas estamos empezando a comprender la importancia crítica de sincronizar los relojes biológicos para la salud mental», concluye Carpenter.
