Un cráneo peculiar hallado en una cueva griega desconcierta a los investigadores.
Los científicos se enfrentan a un misterio sin precedentes: un cráneo, hallado incrustado en la pared de una cueva, cuyas características no corresponden ni a Homo sapiens ni a neandertales. Este descubrimiento, con su apariencia inusual – descrita como una criatura mitad humana, mitad unicornio con una estalagmita que sobresale de su cabeza – ha dejado perplejos a los investigadores. Sin embargo, equipos científicos de todo el mundo trabajan activamente para desentrañar el secreto del cráneo de Petralona.
Según las últimas investigaciones, el antiguo cráneo descubierto en la cueva de Petralona, a unos 35 kilómetros al sureste de Tesalónica, Grecia, tiene aproximadamente 300.000 años. Este artefacto pertenece a un ser que no era Homo sapiens ni neandertal.
Un equipo internacional de investigadores de China, Francia, Grecia y el Reino Unido subraya la inmensa importancia de datar este cráneo casi completo, destacando su papel clave en la comprensión de la evolución humana en Europa.
Una de las características más sorprendentes del cráneo de Petralona es una protuberancia distintiva en su coronilla: una estalagmita, una formación mineral que crece lentamente a partir del goteo de agua. Las estalagmitas crecen muy despacio, apenas un milímetro cada varios años.
El cráneo fue descubierto inicialmente por el residente local Christos Sarianidis en 1960, aparentemente cementado en la pared de una cámara de la cueva. Investigaciones posteriores revelaron que se había fusionado con la roca debido a la acumulación gradual de calcita, un mineral común en las cuevas.
La calcita también formaba gran parte de la estalagmita que sobresalía del cráneo. Esta estalagmita fue retirada durante el proceso de limpieza antes de que el cráneo fuera entregado al Museo Arqueológico de Tesalónica, donde ahora está expuesto al público.
Para este nuevo estudio, los científicos dataron la calcita que creció directamente sobre el «cráneo casi completo», al que le falta la mandíbula inferior.
Esta muestra de calcita es la única capaz de proporcionar información crucial sobre la edad del fósil. Los investigadores determinaron que tiene al menos 277.000 años, y posiblemente hasta 295.000 años, lo que lo sitúa en el Pleistoceno Medio tardío en Europa. En aquella época, Europa estaba cubierta de bosques, y el clima era generalmente más húmedo y con menos fluctuaciones de temperatura estacionales.
Estimaciones anteriores variaban entre 170.000 y 700.000 años, siendo mucho menos precisas. Este antiguo homínido coexistió en Europa con los neandertales, un grupo extinto de humanos arcaicos y nuestros parientes antiguos más cercanos.
Sin embargo, los expertos sospechan que el «Hombre de Petralona» pertenecía a otro grupo humano conocido como Homo heidelbergensis, que apareció antes que los neandertales y era más primitivo. Se cree que las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis evolucionaron hacia los neandertales, mientras que una población separada de Homo heidelbergensis en África evolucionó hacia nuestra propia especie, Homo sapiens.
Dada la robustez y el tamaño del fósil, es casi seguro que el cráneo perteneció a un hombre, por lo que también se le conoce como el «Hombre de Petralona».
El ligero desgaste de los dientes sugiere que era un individuo joven. A pesar de haber sido encontrado hace más de 60 años, el cráneo de Petralona sigue desconcertando a los investigadores. A principios de los años 80, la datación del cráneo fue objeto de intensos debates científicos, en parte debido a la dificultad de interpretar los primeros resultados.
Paleoantropólogos lo clasificaron de diversas maneras como Homo erectus, neandertal o «Homo sapiens arcaico».
«Este tema se ha debatido desde su descubrimiento hace más de 60 años, lo que subraya las dificultades de aplicar métodos de datación física a muestras prehistóricas», afirman los científicos. Sin embargo, su nuevo estudio, publicado en la revista «Human Evolution», ofrece la visión más precisa hasta la fecha sobre la especie a la que perteneció este homínido.
La asignación del cráneo a Homo heidelbergensis aún no está confirmada definitivamente, pero futuras investigaciones podrían proporcionar pruebas irrefutables.
Homo heidelbergensis habitó entre 300.000 y 600.000 años atrás. Esta especie se originó en África, pero hace aproximadamente 500.000 años, algunas poblaciones se asentaron en Europa. Eran hábiles cazadores de animales grandes para alimentarse, y las pieles de los animales probablemente se usaban ampliamente, especialmente en las regiones más frías.
