Un nuevo y preocupante estudio ha revelado que la pandemia de COVID-19 ha acelerado significativamente el envejecimiento cerebral, incluso en aquellos que nunca fueron infectados por el virus. Parece que la tensión y la incertidumbre provocadas por la crisis han afectado negativamente la salud cognitiva de la población mundial.
Para llevar a cabo la investigación, los científicos utilizaron un modelo avanzado de envejecimiento cerebral, construido a partir de datos de 15,334 personas sanas. Posteriormente, este modelo se aplicó al análisis de imágenes de resonancia magnética cerebral de otros 996 voluntarios sanos. Es importante destacar que la mitad de estos últimos participantes se sometieron a las exploraciones antes de que comenzara la pandemia, mientras que la otra mitad lo hizo tanto antes como después de su inicio.
Los resultados obtenidos son reveladores: el cerebro del segundo grupo de participantes, es decir, aquellos cuyas imágenes se analizaron durante y después de la pandemia, envejeció en promedio 5.5 meses más rápido de lo esperado. En algunos casos, este envejecimiento acelerado fue aún más pronunciado, alcanzando hasta 20 meses. Lo más sorprendente de este hallazgo es que esta aceleración del envejecimiento cerebral se observó independientemente de si la persona había sido infectada con COVID-19 o no.
No obstante, el estudio también encontró matices importantes: entre aquellos individuos que sí contrajeron COVID-19, la tasa de envejecimiento cerebral tendió a aumentar a medida que los participantes eran mayores. Adicionalmente, esta preocupante tendencia fue más evidente en hombres y en individuos que enfrentaban mayores dificultades socioeconómicas, como el desempleo, bajos ingresos, problemas de salud preexistentes y un menor nivel educativo, lo que subraya la vulnerabilidad de ciertos grupos ante el impacto de la pandemia.
El estudio también incluyó una serie de pruebas cognitivas para evaluar el impacto en las funciones mentales. En los participantes que se infectaron con COVID-19, se registró una disminución notable en el rendimiento cognitivo, afectando particularmente la flexibilidad mental y la velocidad de procesamiento de la información.
Científicos de la Universidad de Nottingham, responsables de esta investigación, afirmaron: «Hemos descubierto que la pandemia ha dañado la salud cerebral y ha provocado un envejecimiento cerebral acelerado, independientemente de la infección viral». El Dr. Ali-Reza Mohammadi-Nejad, líder del estudio, compartió en la revista Nature Communications que su mayor sorpresa fue «el aumento significativo en la velocidad de envejecimiento cerebral incluso en personas que no padecieron COVID. Esto demuestra realmente cuán fuertemente los efectos de la pandemia —desde el aislamiento hasta la incertidumbre— pudieron haber afectado la salud de nuestro cerebro». Su colega, la profesora Dorothy Auer, concluyó: «La pandemia complicó la vida de las personas, especialmente de aquellas que ya se encontraban en una situación de desventaja».
