Una simple mirada a una persona con signos de enfermedad puede activar las defensas del organismo.
Nuevas investigaciones han revelado que el contacto visual con un individuo potencialmente infectado puede desencadenar una respuesta inmune inmediata. Los científicos emplearon cascos de realidad virtual para observar cómo el cerebro y el cuerpo de los participantes reaccionaban a avatares con signos de enfermedades virales.
Ya sea que veamos a alguien tosiendo en el transporte público o a un niño con varicela, la amenaza de contagio nos impulsa instintivamente a distanciarnos. Ahora, gracias a los estudios que utilizan avatares de realidad virtual, ha quedado claro que incluso una rápida mirada a una persona que podría estar enferma es suficiente para activar nuestro sistema inmunológico.
Los autores del estudio señalan: «A pesar de la sorpresa, nuestra conclusión de que las reacciones inmunitarias pueden ser provocadas por infecciones simuladas presentadas en realidad virtual es consistente con el principio de funcionamiento de un ‘detector de humo’ en los sistemas biológicos». Añaden que el sistema conductual que nos ayuda a evitar contraer enfermedades es «extremadamente sensible» a las señales que podrían indicar que alguien está enfermo.
En un artículo publicado en la revista Nature Neuroscience, los investigadores detallaron cómo equiparon a 248 personas sanas con auriculares de realidad virtual y llevaron a cabo cinco experimentos, cada uno con al menos 32 participantes.
Al inicio de cada experimento, los participantes observaron cómo tres rostros del mismo sexo, con una expresión neutral, se acercaban repetidamente a ellos.
Posteriormente, los participantes fueron divididos en grupos y se les mostraron los mismos rostros varias veces, ya sea con una expresión neutral o con signos de infecciones virales, como erupciones cutáneas. En algunos experimentos, a un grupo adicional de participantes se les mostraron rostros que reflejaban miedo. En uno de los experimentos, se pidió a los participantes que presionaran un botón lo más rápido posible después de un ligero toque en su rostro mientras se mostraba el avatar. El equipo descubrió que, cuando los avatares mostraban signos de enfermedad, los participantes presionaban el botón cuando los rostros se encontraban a una distancia mayor que en el caso de rostros con expresión neutral o de miedo.
Los resultados de las pruebas de electroencefalografía (EEG) para estudiar la actividad eléctrica cerebral coincidieron con estos datos. Como se esperaba, a medida que los avatares se acercaban, se activaba el sistema cerebral que representa el espacio inmediatamente circundante a nuestro cuerpo. Sin embargo, esta activación fue diferente cuando los avatares mostraban signos de infección, en comparación con las imágenes neutrales, incluso cuando estaban a gran distancia. Estas diferencias, añade el equipo, se localizaron en áreas del cerebro involucradas en la detección y filtración de amenazas.
La resonancia magnética funcional (fMRI) del cerebro también confirmó estos hallazgos, mostrando una conexión más estrecha entre esta red de detección de amenazas y una parte del cerebro llamada hipotálamo, que actúa como un centro regulador clave del organismo, cuando se mostraban avatares infecciosos.
«En cuanto a las células, vimos que lo que ocurre principalmente es la activación de una familia de células inmunitarias llamadas células linfoides innatas (ILC), que son respondedores tempranos de la inmunidad y, en esencia, dan la alarma a otras células inmunitarias», comenta la profesora Camille Jaendius de la Universidad de Ginebra y autora del estudio.
El equipo añadió que encontraron una activación similar de ILC cuando examinaron la sangre de personas que habían recibido la vacuna contra la gripe, pero que no habían sido expuestas a la realidad virtual.
La Dra. Esther Dickhoft de la Universidad de Hamburgo, quien no participó en el trabajo, señala que este estudio resuena con investigaciones previas, incluidas las realizadas por su propio equipo.
«Este estudio es otro buen ejemplo de la existencia de un mecanismo que responde a las posibles amenazas de infección incluso antes de que el sistema inmunitario entre en contacto con los patógenos», afirmó.
Sin embargo, el profesor Benedict Seddon del University College de Londres insiste en que quedan preguntas, incluida si las reacciones observadas realmente ayudan al sistema inmunitario a combatir la infección.
«Cuando nos infectamos, por ejemplo, con Sars-CoV, puede tardar uno o dos días en que la infección se propague y el sistema inmunitario la reconozca y reaccione, y esto es mucho después del primer encuentro que estimuló esta movilización a corto plazo», dijo.
