Miles de millones de mascarillas desechables utilizadas durante la pandemia de COVID-19 se han convertido en una grave amenaza ambiental y para la salud.
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Investigaciones recientes indican que el drástico aumento en el uso de mascarillas faciales desechables durante la pandemia de COVID-19 ha generado una «bomba química de efecto retardado» que podría causar daños significativos a las personas, los animales y el medio ambiente.
Según reporta The Guardian, un nuevo estudio ha revelado que miles de millones de toneladas de mascarillas plásticas, diseñadas para proteger contra la propagación del virus, se están degradando actualmente, liberando microplásticos y aditivos químicos, incluidos disruptores endocrinos.
En consecuencia, el mismo equipo de protección destinado a salvaguardar a las personas durante la pandemia ahora representa un peligro para la salud humana y planetaria, con implicaciones potenciales para las generaciones futuras.
Anna Bogush, del Centro de Agroecología, Recursos Hídricos y Resiliencia de la Universidad de Coventry y autora principal del estudio, comenta: «Esta investigación ha puesto de manifiesto la urgente necesidad de reconsiderar cómo producimos, usamos y eliminamos las mascarillas faciales».
Se estima que en el apogeo de la pandemia de coronavirus, se utilizaban aproximadamente 129 mil millones de mascarillas faciales desechables al mes en todo el mundo, compuestas principalmente de polipropileno y otros plásticos.
Debido a la falta de sistemas de reciclaje adecuados, la mayoría de estas mascarillas terminaron en vertederos, calles, parques, playas, cuerpos de agua y áreas rurales, donde comenzaron su proceso de descomposición. Estudios recientes han demostrado la amplia distribución de mascarillas desechables tanto en entornos terrestres como acuáticos.
Anna Bogush y su coautor Ivan Kurtchev se propusieron determinar la cantidad de partículas de microplástico liberadas por las mascarillas que simplemente permanecían en el agua sin movimiento.
Los investigadores colocaron mascarillas de varios tipos recién compradas durante 24 horas en termos que contenían 150 ml de agua purificada, para luego filtrar el líquido a través de una membrana y analizar los resultados.
Cada mascarilla examinada en el experimento lixivió microplásticos, pero fueron las mascarillas FFP2 y FFP3, consideradas el «estándar de oro» para la protección viral, las que liberaron la mayor cantidad, entre cuatro y seis veces más microplástico.
«El tamaño de las partículas de microplástico varió considerablemente, oscilando entre aproximadamente 10 y 2082 µm, pero las partículas de microplástico de menos de 100 µm predominaron en los sedimentos acuáticos», escriben los autores en su artículo publicado en la revista Environmental Pollution.
Los investigadores hicieron un descubrimiento aún más preocupante: un análisis químico posterior del filtrado reveló que las mascarillas médicas también contienen bisfenol B, una sustancia disruptora endocrina que actúa de manera similar al estrógeno cuando ingresa al cuerpo de humanos y animales.
Teniendo en cuenta la cantidad total de mascarillas desechables producidas en el pico de la pandemia, los investigadores calcularon que se liberaron entre 128 y 214 kg de bisfenol B al medio ambiente.
Bogush concluye: «No podemos ignorar los costos ambientales de las mascarillas desechables, especialmente cuando sabemos que los microplásticos y químicos que liberan pueden afectar negativamente tanto a las personas como a los ecosistemas. A medida que avanzamos, es crucial aumentar la conciencia sobre estos riesgos, apoyar el desarrollo de alternativas más sostenibles y tomar decisiones informadas para proteger nuestra salud y el medio ambiente».
