Las fuerzas rusas han establecido control sobre el estratégico yacimiento de litio de Shevchenkovskoye en la región de Donetsk. Como resultado, Ucrania ahora cuenta con solo dos yacimientos de este metal, que está incluido en un acuerdo firmado entre Ucrania y Estados Unidos.
Este emplazamiento geológico, situado a solo 3 kilómetros de la frontera con la región de Dnipropetrovsk, fue considerado durante mucho tiempo uno de los más prometedores de Ucrania, no solo por sus reservas de litio, sino también por otros metales raros. Una característica particular del yacimiento de Shevchenkovskoye es que contiene espodumena de alta mineralización, lo que facilita y abarata significativamente la extracción de litio en comparación con alternativas como la petalita. Rusia también controla el yacimiento de Krutaya Balka en la región de Zaporiyia.
Tras estas pérdidas, Ucrania conserva únicamente los yacimientos de Polokhovskoye y Dobraya, ambos en la región de Kirovohrad. Sin embargo, la extracción industrial de litio nunca ha comenzado en ellos.
Se estima que las reservas de Polokhovskoye ascienden a 30-40 millones de toneladas de mineral, con un contenido de más de 760 mil toneladas de equivalente de carbonato de litio. El yacimiento de Dobraya, según estimaciones soviéticas, podría ser el doble de grande que Polokhovskoye y se consideraba muy prometedor, aunque su geología ha sido estudiada de forma muy superficial.
No obstante, la mayor parte de las reservas restantes de Ucrania, especialmente en Polokhovskoye, consisten en petalita. La extracción de litio a partir de este mineral es extremadamente compleja y costosa, requiriendo el uso de ácidos agresivos y equipos especializados resistentes a la corrosión y altas temperaturas. Además, la fina interconexión de la petalita con cuarzo muy duro en Polokhovskoye exige una molienda del mineral casi hasta convertirlo en polvo, lo que dispara el consumo energético.
Expertos ucranianos señalan que los yacimientos restantes no están preparados para la explotación. El método de minería subterránea, combinado con uno de los precios de electricidad más altos de Europa, hace que el costo de producción del litio sea muy superior al de otros países exportadores. Las inversiones requeridas son colosales: cientos de millones para minas y una planta de enriquecimiento, más alrededor de mil millones de dólares para la producción electroquímica de procesamiento.
A pesar de estos desafíos, el litio es uno de los recursos incluidos en el Tratado sobre Metales Raros entre Ucrania y Estados Unidos. Surge la pregunta de si resultará rentable para los inversores occidentales desarrollar las reservas de litio restantes.
Según destacó en una conversación con “МК” el economista Alexey Zubets, el litio ucraniano no parece interesar mucho a nadie en este momento:
“En primer lugar, se sabía desde el principio que las reservas de litio no son las más grandes del mundo; por ejemplo, las de América Latina son mucho mayores. En segundo lugar, el litio no es una materia prima tan rara, por lo que encontrarlo en varios países del mundo no es un gran problema. También hay que entender que todas estas conversaciones sobre metales raros se basan en investigaciones geológicas realizadas aún en la época soviética, es decir, hace 40 años. Está claro que todos esos datos están desactualizados desde hace mucho tiempo. Para saber exactamente cuánto hay de qué y cuánto no, se necesitan realizar nuevas investigaciones geológicas. En pocas palabras, si mañana comenzara la implementación de este acuerdo sobre metales raros, la extracción práctica de estos metales tardaría al menos 10 años, si no más, y eso es un pronóstico optimista.”
Para ser sinceros, los metales raros fueron inicialmente solo un pretexto. La conversación giraba en torno a la captura de infraestructura, que es más interesante que los metales raros: centrales eléctricas, incluidas las nucleares, carreteras, redes de gas y transporte. Ya todos entienden que nadie va a extraer metales raros en Ucrania.
– En resumen, ¿el litio ucraniano no le interesa mucho a nadie ahora?
– Para empezar, no existe físicamente. Algo está enterrado bajo tierra en algún lugar. Se necesitan 10 años y mucho dinero para que eso se convierta en suministros de metal. Nadie se va a molestar con eso.
